Jésus est-il né avant lui-même?

Nativity. Brian Kershisnik, 2006.

Savez-vous en quelle année Jésus est né? Précisons d’abord qu’il n’est pas né en l’an zéro; l’an zéro n’existe pas puisque notre calendrier passe de 1 avant J.-C. à 1 après J.-C.

Jésus serait-il donc né en l’an 1? On le voudrait, mais ce n’est pas aussi simple, en raison d’une importante erreur de calcul commise par un moine du 6e siècle à qui nous devons notre calendrier. Denys le Petit, en effet, en cherchant à établir la naissance de Jésus à l’an 1, a fait correspondre cette naissance avec l’an 754 de la fondation de Rome. Or, la plupart des spécialistes, se référant à l’Évangile de Matthieu, situent la naissance de Jésus sous le règne d’Hérode le Grand, lequel est décédé en l’an 750 de la fondation de Rome. Cela fait un premier décalage de quatre ans avec le calendrier de Denys le Petit.

De plus, dans le même récit, Hérode fait tuer les enfants de moins de deux ans. On peut donc penser que Jésus serait né au moins deux ans avant la mort d’Hérode, soit vers l’an 6 av. J.-C. Il serait donc né environ six ans avant lui-même!

Pour sa part, le récit de l’évangéliste Luc ne nous simplifie pas la tâche… Toujours selon les spécialistes, en parlant du recensement qui imposa un voyage aux parents de Jésus, Luc réfère au recensement qui avait été commandé par Quirinius, gouverneur de la Syrie. Toutefois, les dates du règne de Quirinius correspondent à ce que sont pour nous les années 6 à 12 apr. J.-C. Une naissance sous ce règne serait donc trop tardive pour la concilier avec l’Évangile de Matthieu…

Bref, comme pour la plupart des personnages de l’Antiquité, nous n’avons pas assez de données pour établir la datation précise de la naissance de Jésus. L’année la plus couramment admise serait celle de 6 av. J.-C., en référence au récit de Matthieu.

Mais est-il vraiment important de connaître la date précise de la naissance de Jésus? En tout cas, pas aux yeux de la foi!

2:1 Jésus étant né à Bethléem de Judée, au temps du roi Hérode, voici que des mages venus d'Orient arrivèrent à Jérusalem
2:2 et demandèrent: "Où est le roi des Juifs qui vient de naître? Nous avons vu son astre à l'Orient et nous sommes venus lui rendre hommage."
2:3 A cette nouvelle, le roi Hérode fut troublé, et tout Jérusalem avec lui.
2:4 Il assembla tous les grands prêtres et les scribes du peuple, et s'enquit auprès d'eux du lieu où le Messie devait naître.
2:5 "A Bethléem de Judée, lui dirent-ils, car c'est ce qui est écrit par le prophète:
2:6 Et toi, Bethléem, terre de Juda, tu n'es certes pas le plus petit des chefs-lieux de Juda: car c'est de toi que sortira le chef qui fera paître Israël, mon peuple."
2:7 Alors Hérode fit appeler secrètement les mages, se fit préciser par eux l'époque à laquelle l'astre apparaissait,
2:8 et les envoya à Bethléem en disant: "Allez vous renseigner avec précision sur l'enfant; et, quand vous l'aurez trouvé, avertissez-moi pour que, moi aussi, j'aille lui rendre hommage.
2:9 Sur ces paroles du roi, ils se mirent en route; et voici que l'astre, qu'ils avaient vu à l'Orient, avançait devant eux jusqu'à ce qu'il vînt s'arrêter au-dessus de l'endroit où était l'enfant.
2:10 A la vue de l'astre, ils éprouvèrent une très grande joie.
2:11 Entrant dans la maison, ils virent l'enfant avec Marie, sa mère, et, se prosternant, ils lui rendirent hommage; ouvrant leurs coffrets, ils lui offrirent en présent de l'or, de l'encens et de la myrrhe.

Matthieu 2, 1-11 : Traduction œcuménique de la Bible (TOB)

Sébastien Doane, bibliste
Office de catéchèse du Québec