Chapitres et versets dans la Bible

Détail de la chaire de Canterbury où est représenté Étienne Langton, cathédrale nationale de Washington (photo : Wikipedia)

Pour vous orienter dans la Bible, il est essentiel de comprendre le système utilisé pour référer à un passage particulier. Ce système repose sur une division numérotée en chapitres et en versets, mais connaissez-vous l’origine de ces séparations?

Dans l’Antiquité, les divers livres qui composent la Bible étaient écrits sur des rouleaux. Parfois, un rouleau regroupait plusieurs livres (comme pour le Pentateuque et les « petits » prophètes), mais la plupart des rouleaux correspondaient à un livre biblique, comme le livre d’Isaïe par exemple. Avec l’apparition des codex (les ancêtres de nos livres actuels), on pouvait regrouper un plus grand nombre de pages ensemble.

Il faut attendre le 13^e siècle pour qu’Étienne Langton, évêque de Canterbury, décide de diviser la Bible en chapitres. Ceux-ci permettaient d’en lire un récit à la fois. On dit qu’Étienne Langton aurait découpé la Bible en chapitres lors d’un voyage vers Paris sur le dos d’une mule. Cette anecdote permet peut-être de comprendre pourquoi parfois les chapitres semblent couper le texte biblique là où l’histoire se continue.

Il y a encore un autre type de divisions, plus petites, dans la Bible : les versets. Ils correspondent grosso modo aux phrases contenues dans un chapitre. Ainsi, chaque phrase de la Bible est associée à une numérotation. Celle qu’on utilise encore aujourd’hui date du 16^e siècle. Robert Estienne, un imprimeur français, proposera pour la première fois une édition de la Bible avec numéros de versets dans la marge du texte. Cette pratique sera alors adoptée progressivement par les Bibles protestantes, catholiques et même un peu plus tard par les Bibles hébraïques.

Quelques indications pour comprendre une référence biblique.

• Le nom du livre est toujours la première indication. Certaines fois, ce nom est abrégé. La liste des abréviations de votre Bible se retrouve normalement dans ses pages de présentation. Par exemple, Gn indique le livre de la Genèse.
• Le premier chiffre réfère au chapitre. Gn 3 réfère au troisième chapitre du livre de la Genèse.
• Enfin, les chiffres suivant la virgule indiquent le ou les versets. Ainsi, Gn 3, 4-11 renvoie aux versets 4 à 11 du chapitre 3 du livre de la Genèse.

Pour trouver une référence dans la Bible, il faut donc d’abord trouver le bon livre, puis le bon chapitre et enfin les versets désirés. Vous voilà donc équipés pour vous retrouver dans la Bible.

Sébastien Doane, bibliste
Office de catéchèse du Québec